Sabemos que nuestro cuerpo está hecho de células de diferentes tipos (por ejemplo, células de la sangre, células de la piel, células cervicales). Sin embargo, a menudo nos olvidamos de que todos estos tipos diferentes de células surgieron de una sola célula, el huevo fertilizado. Los biólogos del desarrollo estudian los extraordinarios eventos que ocurren entre el momento de la fertilización del huevo y la formación de un nuevo individuo.
- Los primeros obedecen a la división celular: una célula se convierte en dos células; dos células en cuatro células, y así sucesivamente.
- Cada una de estas células individuales en el desarrollo temprano no está especializada (sin diferenciar), es decir, no posee aún una función específica en el cuerpo, aunque tiene la capacidad de contribuir a todos los órganos de un individuo, es decir, se conoce como totipotente.
- Estas células se llaman células madre embriónicas (ES en sus siglas en inglés) y tienen tanto la capacidad de autorenovarse, manteniendo así un suministro continuo de células madre, como también la habilidad de dar origen a células especializadas (diferenciadas), tales como células del hígado o del cerebro.
- Se cree que una vez que se diferencian, las células permanecen en este nuevo estado, generalmente perdiendo su habilidad para dividirse.
- Las células madre también existen en los adultos y permiten que ciertos tejidos se regeneren durante la vida. Ellas también tienen la habilidad de autorenovarse y de poder diferenciarse en linajes múltiples. De hecho, la lista que identifica las células madre en adultos y las líneas específicas de células progenitoras (con habilidades limitadas de autorenovación) está creciendo.
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